L’addiction sexuelle se caractérise par des pensées et des actes sexuels compulsifs.
Comme toutes les dépendances, elle se caractérise par un usage continu, un trouble comportemental compulsif avec une perte de contrôle et des conséquences mentales et sociales, son impact négatif augmente à mesure que la maladie progresse. Au fil du temps, la personne dépendante a généralement tendance à intensifier son comportement addictif pour obtenir les mêmes satisfactions.
Pour certain(e)s drogué(e)s du sexe, le comportement ne va pas au-delà de la masturbation compulsive ou le visionnage intensif de films pornographiques. Pour d’autres, la dépendance peut impliquer des activités illégales telles que l’exhibitionnisme, le voyeurisme, des appels téléphoniques obscènes, la pédophilie ou le viol. Cependant les « sex addicts » ne deviennent pas nécessairement des délinquants sexuels, de même que tous les délinquants sexuels ne relèvent pas de la dépendance au sexe.
Un accro au sexe persistera à se livrer à ses comportements sexuels en dépit des risques potentiels pour la santé, d’éventuels problèmes financiers et des impacts délétères sur le couple jusqu’à la rupture de la relation amoureuse.
Les autres dépendances – aux médicaments, à l’alcool et au jeu – présentent le même comportement compulsif que l’on retrouve dans la dépendance au sexe, mais elles impliquent des substances ou des activités sans rapport nécessaire à notre survie : par exemple, il est possible de vivre une vie normale et heureuse sans jamais s’adonner au jeu, prendre des drogues illicites ou boire de l’alcool.
L’activité sexuelle est différente car, comme manger, avoir des relations sexuelles est nécessaire à la survie humaine, et bien que certaines personnes soient célibataires, célibat subi pour certains et choisi pour des raisons personnelles, culturelles ou religieuses chez d’autres, et que parmi ces personnes, certaines n’aient pas d’attirance pour le sexe (l’asexualité), la plupart des humains ont naturellement un forte attirance pour la sexualité.
Les causes d’une dépendance au sexe sont multi factorielles : désordre du développement à la puberté, maturation cérébrale, déprime et anxiété sous-jacente, traumatisme dans l’enfance, une part génétique, …
Chez les personne accros, qui peuvent appartenir à toutes les catégories socio-professionnelles, le sexe active fortement les circuits de la récompense au niveau du cerveau, ce qui les pousse à réactiver constamment ces circuits de manière excessive et obsessionnelle.
La recherche a également constaté que les accros compulsifs au plaisir sexuel viennent souvent de familles dysfonctionnelles et sont susceptibles d’avoir été sexuellement abusés durant l’enfance, ils décrivent aussi fréquemment leurs parents comme rigides et indifférents envers eux.